Por Tim Bowler
Reportero de negocios, BBC News
Los servicios de telefonía móvil de bajo coste basados en el espacio serán pronto una realidad gracias a la flota de nanosatélites de una empresa que hará rebotar la señal de voz o texto de una nave espacial a otra y, finalmente, a la persona a la que llame.
"La gente pensaba en utilizar los nanosatélites para obtener imágenes de la Tierra, pero nadie había pensado en utilizarlos para comunicaciones de voz o texto", afirma el ex piloto de caza israelí Meir Moalem, director ejecutivo de Sky and Space Global (SAS).
Su empresa pretende ofrecer a los clientes conexiones de telefonía móvil a través de una constelación de 200 satélites del tamaño de una caja de zapatos que pesan sólo 10 kg cada uno.
La flota estará operativa en 2020 y prestará servicios de texto, voz y transferencia de datos a las regiones ecuatoriales de la Tierra -incluida gran parte de América Latina y África- a un mercado de hasta tres mil millones de personas.
"Los servicios móviles asequibles son fundamentales para el desarrollo económico y social de muchos países en desarrollo", afirma Moalem, que cree que los nanosatélites de SAS revolucionarán el mercado de las comunicaciones espaciales.
"Nuestra constelación total cuesta sólo 150 millones de dólares (108 millones de libras). Es menos de lo que cuesta un satélite de comunicaciones estándar. A esto nos referimos cuando hablamos de una tecnología disruptiva".
Pero SAS es sólo una de las muchas empresas que tienen grandes planes para el espacio.
Quizá la más ambiciosa sea SpaceX, de Elon Musk, que aspira a construir UNA ENORME CONSTELACIÓN DE 4400 SATÉLITES que ofrezca cobertura mundial de Internet. Utilizará sus propios cohetes Falcon-9 para lanzar su flota y planea tener la red operativa en 2024.
Y ONEWEB TIENE PREVISTA UNA CONSTELACIÓN DE 800 SATÉLITES PARA 2020, de nuevo centrada en la banda ancha mundial, mientras que Google y Samsung también están meditando iniciativas similares.
Con todos estos satélites, la órbita terrestre baja -una altitud de 2.000 km (1.200 millas) o menos sobre el planeta- se está convirtiendo en un espacio cada vez más abarrotado. Esto podría dificultar los futuros lanzamientos y hacerlos peligrosos por la basura espacial.
Luego está la cuestión de la financiación. Aunque David Fraser, director de investigación de APP Securities, afirma que SAS podría ser "una opción alternativa atractiva", dados sus bajos costes de capital, no todas las constelaciones previstas van a encontrar inversores con los bolsillos suficientemente llenos para respaldarlas.
Vincent Chan, catedrático de Ingeniería Eléctrica e Informática del MIT, cree que la miniaturización de los satélites y el abaratamiento de los vehículos de lanzamiento significan que el "nanosatélite está listo para servir al público".
Esta infraestructura de menor coste podría llevar las tan necesarias comunicaciones móviles a las regiones más pobres del mundo, afirma, ayudando a reducir la brecha digital.
Sin embargo, añade, el hecho de que SAS se centre en los servicios de voz y texto, más que en Internet de banda ancha, sugiere que "la brecha digital se reducirá, pero no desaparecerá".
Por su parte, SAS utiliza un método no tradicional para poner sus satélites en órbita. Los lanzará VIRGIN ORBIT, DEL GRUPO VIRGIN DE RICHARD BRANSON, en lotes de 24 satélites.
El Boeing 747-400 modificado de Virgin volará hasta 10.000 metros de altura, y a continuación LauncherOne, un cohete desechable de dos etapas alimentado con oxígeno líquido, pondrá la carga útil en órbita.
Es uno de los sistemas de lanzamiento desde el aire a la órbita que se están desarrollando.
La ventaja del lanzamiento desde un avión es que el cohete puede lanzarse exactamente en la dirección que se adapte a la órbita prevista del satélite. Virgin tiene previsto su primer lanzamiento este año, mientras que SAS lo hará en 2019.
Los costes de lanzamiento serán normalmente de unos 12 millones de dólares, mucho menos que un lanzamiento tradicional, afirma Virgin. Se trata de "ayudar a la comunidad de pequeños satélites a ponerse en órbita", afirma Dan Hart, presidente y director ejecutivo de Virgin Orbit.
Estos servicios de lanzamiento de bajo coste abrirán el espacio a "toda una serie de aplicaciones de comunicaciones [y] teledetección", afirma.
SAS ya ha demostrado que sus sistemas de comunicaciones funcionan con tres satélites piloto, y ahora está firmando acuerdos con socios de África y América Latina, entre ellos uno de los mayores proveedores de comunicaciones por satélite del continente americano, Globalsat Group.
El director ejecutivo de Globalsat, Alberto Palacios, afirma que los clientes actuales de su empresa -en los sectores minero, energético, bancario de defensa y gubernamental- pueden permitirse los costes de las llamadas tradicionales por satélite.
Pero cree que los nanosatélites cambiarán las reglas del juego.
"Algunos clientes invierten varios cientos de dólares en el hardware de un terminal de telefonía por satélite y pagan 50 dólares al mes por el servicio. Pero si puedes ofrecer una solución por la mitad de esa cantidad, el precio puede compararse con el de los teléfonos móviles convencionales", explica.
SAS pretende cubrir el hueco existente en el mercado entre los operadores de comunicaciones por satélite, como Iridium, Inmarsat y Globalstar, y las redes móviles terrestres, como Vodafone, Telefónica, Airtel y Safaricom.
Se dirige a clientes que ganan menos de 8 dólares al día.
En Ghana, la empresa acaba de firmar un acuerdo de cinco años con el proveedor de telecomunicaciones Universal Cyberlinks para ayudar a los proyectos agrícolas y servicios públicos del gobierno, incluido el seguimiento de la producción de cacao en 5.000 centros de compra y puestos de control.
"Cuando se viaja fuera de una ciudad africana, a menudo se pierde la señal telefónica porque no es rentable instalar antenas en todas partes. Ahí es donde entramos nosotros", explica Moalem.
"En Occidente tendemos a olvidar que en muchas partes del mundo a la gente no le preocupa Internet de alta velocidad, sino hacer simples llamadas telefónicas, enviar mensajes de texto o transferir dinero. Es una necesidad básica".
África se está convirtiendo sin duda en un mercado clave para los servicios móviles. En 2016 había 420 millones de abonados a la telefonía móvil y en 2020 habrá más de 500 millones, aproximadamente la mitad de la población, afirma el organismo del sector GSMA.
